直肠癌早期可能没有明显特异性症状，但部分人会出现一些表现。比如约25%的早期直肠癌患者可能会有少量便血情况，一般是粪便表面带血。
排便习惯改变
大便次数增多： 原本排便规律的人，可能会突然出现大便次数比平常增加，比如从每天1次变成每天2 - 3次，且大便不成形。腹泻与便秘交替： 早期直肠癌可能影响肠道正常蠕动和功能，导致腹泻和便秘交替出现。例如一段时间经常腹泻，过段时间又开始便秘，但这种情况往往没有明显的诱因，和普通的饮食因素导致的腹泻、便秘不同。
肠道不适症状
腹痛： 早期可能出现轻微的腹部隐痛，疼痛位置不固定，多在中下腹部，疼痛程度一般较轻，容易被忽视，有时可能只是觉得肚子有点隐隐作痛，休息后也没有明显缓解。里急后重感： 患者总有想要排便的感觉，但去厕所又排不出多少粪便，感觉肛门坠胀，老是有便意却排不净。不过这种里急后重感不像痢疾那样典型且严重。
粪便性状改变
粪便变细： 由于肿瘤在肠道内生长，占据一定空间，会使粪便通过肠道时受到挤压，从而导致粪便变细，原本较粗的粪便变得像铅笔粗细甚至更细。粪便带黏液： 粪便中会出现黏液，黏液可能是透明或半透明的，和粪便混合在一起。但要注意，单纯的粪便带黏液不一定就是直肠癌，不过如果同时伴有其他早期症状，就需要引起重视。