急性咽炎是咽黏膜、黏膜下组织的急性炎症，多累及咽部淋巴组织。急性咽炎的症状主要有咽部干燥、灼热，随后可出现疼痛，吞咽时疼痛往往加重，疼痛可放射至耳部。一般起病较急，患者可感到全身不适，如发热（体温可在38℃左右，儿童可能更高）、头痛、食欲不振等。
局部症状表现
咽部疼痛： 这是急性咽炎较常见的局部症状，初起时可能是咽部干燥、灼热感，之后疼痛逐渐明显，吞咽唾液时咽痛往往比进食时更明显。比如有的患者吞咽口水都能感觉到咽部像被针扎一样疼痛。咽部充血水肿： 检查时可见咽部黏膜弥漫性充血，血管扩张，软腭及悬雍垂可能水肿明显，咽后壁淋巴滤泡增生，表面可见黄白色点状渗出物。
全身症状表现
发热： 多数患者会有不同程度的发热，一般是轻至中度发热，体温在37.5℃~38.5℃左右，儿童患者体温可能更高，有的甚至会超过39℃。不过也有少数患者可能没有明显发热症状。全身不适： 除了发热，患者还可能感觉全身乏力、头痛、食欲减退等。例如有的患者会说感觉整个人没力气，干什么都提不起精神，同时头部也会有昏沉感，不想吃东西。
其他伴随症状
咳嗽： 炎症刺激咽部会引起咳嗽，一般为干咳，刚开始可能比较轻微，随着病情发展，咳嗽可能会加重。比如有的患者会频繁地干咳，影响休息和日常生活。声音嘶哑： 如果炎症累及喉部，可能会出现声音嘶哑的情况，严重时可能会完全失声。这是因为喉部的黏膜也受到了炎症影响，导致声带水肿等。