急性咽炎是咽黏膜、黏膜下组织的急性炎症，通常起病较急。患者初期可能会有咽部干燥、灼热感，一般在数小时或1~2天内会出现明显症状。
局部症状表现
咽部疼痛： 这是急性咽炎较常见的症状之一，患者会感觉咽部疼痛，吞咽时疼痛往往会加重，有的患者疼痛较为剧烈，甚至会影响进食和说话。比如儿童可能会因为咽部疼痛而哭闹不安，拒绝进食。咽部异物感： 患者会觉得咽部有异物，总是感觉有东西卡在喉咙里，咳不出来又咽不下去，尤其是在吞咽口水时这种异物感会比较明显。
全身症状情况
发热： 部分患者会出现发热症状，体温一般在38℃左右，也有少数患者体温会更高，达到39℃甚至以上。儿童相对成人更容易出现发热情况，而且体温可能波动较大。全身不适： 患者可能会感觉全身乏力、肌肉酸痛，精神状态不佳，食欲也会受到影响，不想吃东西。有的患者还可能伴有头痛等全身不适症状。
伴随症状表现
咳嗽： 急性咽炎可能会引发咳嗽，一般是刺激性咳嗽，患者会不断地干咳，尤其是在早晨起床后或者晚上睡觉前，咳嗽可能会比较明显。声音嘶哑： 如果炎症累及喉部，患者会出现声音嘶哑的情况，严重的可能会导致声音完全消失。这是因为喉部的黏膜也受到了炎症影响，导致声带水肿等。
不同人群的症状差异
儿童急性咽炎： 儿童急性咽炎除了上述症状外，可能还会出现拒食、哭闹更明显的情况，有的儿童还可能因为咽部疼痛、发热等导致烦躁不安。而且儿童的免疫系统相对较弱，病情发展可能会比较快，需要家长更加密切关注。成人急性咽炎： 成人急性咽炎症状相对儿童可能更典型一些，但一般全身症状没有儿童那么严重，不过如果不及时治疗，也可能会引发其他并发症。比如可能会向下蔓延引起喉炎、气管炎等。