肋软骨炎通常是由多种因素引起的，比如非特异性肋软骨炎可能与病毒感染有关，约1/3患者发病前有上呼吸道感染史，另外，劳损、创伤、内分泌异常等也可能引发。感染性肋软骨炎多因手术、外伤导致细菌等病原体侵入引起。
非特异性肋软骨炎的常见诱因
病毒感染因素： 约有1/3的非特异性肋软骨炎患者在发病前曾有上呼吸道感染经历，比如感冒后病毒可能影响到肋软骨部位，引发炎症反应。劳损与创伤： 长期伏案工作、剧烈运动、胸部受到撞击等都可能导致肋软骨受损，进而引发炎症。像运动员在高强度训练中胸部反复受到碰撞，就容易出现这种情况。内分泌异常： 女性在孕期、哺乳期或者绝经期，体内内分泌水平发生变化，可能影响肋软骨的代谢等，增加非特异性肋软骨炎的发病风险。
感染性肋软骨炎的致病原因
手术相关： 胸部外科手术，如心脏手术、乳房手术等，手术过程中如果消毒不严格或者术后护理不当，细菌等病原体容易侵入肋软骨部位，引发感染性肋软骨炎。一般这类手术发生感染性肋软骨炎的概率相对较低，但一旦发生后果较严重。外伤因素： 胸部受到严重外伤，如骨折等，伤口如果没有得到及时有效的处理，细菌等病原体就可能从伤口侵入肋软骨，引起感染性炎症。例如胸部遭受重物砸伤后，伤口被细菌污染，就可能引发感染性肋软骨炎。
其他可能的诱发情况
免疫系统问题： 自身免疫系统出现异常时，身体的免疫系统可能错误地攻击肋软骨，导致炎症发生。比如患有自身免疫性疾病的患者，相对更容易出现肋软骨炎相关症状。年龄因素： 中老年人随着年龄增长，肋软骨的韧性和抵抗力下降，也更容易受到各种因素影响而发生肋软骨炎。比如50 - 60岁的人群相对更易出现非特异性肋软骨炎的情况。