腋臭主要是由大汗腺分泌异常引起的。据统计，腋臭的发生与遗传因素密切相关，如果父母一方有腋臭，子女患腋臭的概率约为50%。
遗传因素导致
基因遗传：腋臭具有明显的遗传性，主要是由特定的基因决定。如果家族中有腋臭病史，那么后代携带相关基因的概率较高。研究发现，某些染色体上的基因变异会影响大汗腺的结构和功能，使得大汗腺分泌出的物质更容易被细菌分解产生异味。家族聚集性：在有腋臭家族史的家庭中，往往多人会出现腋臭情况。比如一个家庭中父母都有腋臭，其子女患腋臭的可能性就会比普通家庭高很多。
大汗腺分泌活跃
青春期因素：大多数腋臭患者在青春期时症状会明显加重。这是因为青春期时，人体的内分泌系统活跃，雄激素水平升高，会刺激大汗腺分泌旺盛。一般女孩青春期开始于10 - 12岁，男孩稍晚，在这个阶段，大汗腺分泌的有机物增多，为细菌滋生分解提供了更多“原料”，从而产生难闻气味。温度与运动影响：当人体处于高温环境或者进行剧烈运动后，大汗腺分泌会增加，腋臭的味道也会更明显。例如在炎热的夏天，或者进行长跑、打篮球等运动后，汗液分泌增多，细菌分解汗液产生的异味就会更加突出。
细菌分解作用
细菌种类：皮肤表面的葡萄球菌等细菌会分解大汗腺分泌的有机物质。这些细菌将汗液中的有机物分解为短链脂肪酸和氨等物质，从而产生特殊的臭味。常见的能引起腋臭的细菌有表皮葡萄球菌等。环境与细菌繁殖：在潮湿、不透气的环境中，细菌更容易繁殖生长。比如穿着紧身不透气的衣物时，腋窝部位湿度大、通风差，有利于细菌滋生，进而加重腋臭的气味。