引起腋臭的原因主要与顶泌汗腺的分泌有关。据研究，腋臭具有一定的遗传性，大约60%以上的患者有家族遗传史。
遗传因素导致
基因遗传：腋臭的发生与特定基因有关，如果家族中有亲属患有腋臭，那么后代遗传到腋臭相关基因的概率会明显增加。比如父母一方有腋臭，子女遗传的概率大约在50%左右；如果父母双方都有腋臭，子女遗传的概率可能会高达70% - 80%。
顶泌汗腺分泌异常
顶泌汗腺分布：人体的顶泌汗腺主要分布在腋窝、乳晕、肛门周围等部位。腋窝处的顶泌汗腺分泌的汗液本身是无色无味的，但当汗液被皮肤表面的细菌分解时，就会产生特殊的臭味。一般在青春期时，由于体内激素水平的变化，顶泌汗腺分泌活动增强，所以腋臭在青春期更容易明显出现。
细菌分解作用
细菌种类及作用：皮肤表面的葡萄球菌等细菌会分解顶泌汗腺分泌的汗液中的有机物，产生短链脂肪酸和氨等物质，从而产生难闻的气味。尤其是在夏季，天气炎热，人体出汗较多，腋窝部位潮湿，更有利于细菌的滋生和繁殖，腋臭的气味也就会更加明显。
内分泌影响
激素水平变化：雄激素可以刺激顶泌汗腺的发育和分泌，所以男性和青春期后的女性更容易出现腋臭。女性在月经周期、孕期等特殊时期，体内激素水平波动较大，也可能会导致腋臭症状的变化。例如，孕期女性由于激素水平改变，腋臭可能会比平时加重。