腋臭主要是由顶泌汗腺的分泌功能异常等多种因素引起。据研究，腋臭的发生与遗传因素密切相关，如果父母一方有腋臭，子女发生腋臭的概率约为50%左右。
遗传因素影响
家族遗传倾向：腋臭具有明显的遗传性，若家族中有腋臭患者，后代患腋臭的可能性较大。研究发现，如果父母双方都有腋臭，子女遗传腋臭的概率能达到80%左右。这是因为腋臭相关的基因会传递给下一代，使得后代的顶泌汗腺发育等方面更容易出现异常，从而引发腋臭。
顶泌汗腺分泌异常
顶泌汗腺的作用：人体的顶泌汗腺主要分布在腋窝、会阴部等部位，青春期后，顶泌汗腺受雄激素影响开始活跃分泌。正常情况下，顶泌汗腺分泌的汗液本身是无色无味的，但当顶泌汗腺分泌的分泌物被皮肤表面的细菌分解时，就会产生不饱和脂肪酸和氨等物质，从而产生特殊的臭味，这就是腋臭产生的一个重要环节。一般来说，青春期人群由于雄激素水平升高，顶泌汗腺分泌活跃，所以腋臭在青春期更容易被发现且症状可能更明显。
细菌感染作用
皮肤细菌的分解：腋窝部位温暖潮湿，适合细菌滋生。常见的表皮葡萄球菌等细菌会分解顶泌汗腺分泌的有机物，产生有异味的物质。当腋窝皮肤表面的细菌数量较多或者种类发生变化时，这种分解作用会加剧，腋臭的气味也就更明显。例如，个人卫生习惯较差时，腋窝部位细菌更容易繁殖，腋臭可能会加重。
激素水平影响
雄激素的关联：雄激素对顶泌汗腺的发育和功能有重要影响。男性和女性在青春期时雄激素水平升高，会促使顶泌汗腺增大、分泌活跃。所以，腋臭在青春期前后开始出现或者加重，与雄激素水平的变化密切相关。一般男孩和女孩进入青春期的年龄有所不同，但通常在12 - 18岁左右，腋臭的症状会比较明显地表现出来。