牙髓炎主要是由细菌感染引起的，比如当口腔中的变形链球菌等细菌，长期附着在牙齿表面，形成牙菌斑，进而侵蚀牙齿硬组织，逐渐累及牙髓引发炎症。一般来说，大约有90%以上的牙髓炎是由于龋齿没有得到及时治疗，细菌进一步侵入牙髓导致的。
一、龋齿引发
龋病未及时处理： 当牙齿发生龋齿时，初期可能只是牙齿表面出现白色脱矿点，随着时间推移，龋洞会逐渐加深。如果龋洞到达牙本质深层，细菌就很容易通过牙本质小管感染牙髓。例如，儿童如果经常吃甜食，又不注意口腔清洁，牙齿很容易长龋齿，进而引发牙髓炎。龋齿发展速度： 从牙齿出现初期龋损到发展为牙髓炎，快的可能几个月，慢的可能需要数年，但一旦细菌感染牙髓，炎症就会迅速发展。
二、牙齿外伤导致
意外碰撞受伤： 比如运动时不慎摔倒，牙齿被撞击；或者咀嚼硬物时，牙齿受到突然的外力冲击。当牙齿受到外伤后，可能会导致牙髓组织受损，血管破裂出血，引发炎症。例如，打篮球时被球击中牙齿，就可能使牙髓受伤引发牙髓炎。外伤程度影响： 牙齿外伤的程度不同，对牙髓的影响也不一样。轻度外伤可能只是牙髓轻度充血，重度外伤可能直接导致牙髓坏死进而引发牙髓炎。
三、牙周疾病波及
牙周炎累及： 牙周炎是牙周组织的慢性炎症，牙周袋内的细菌及其毒素可以通过根尖孔或侧支根管侵入牙髓，引起逆行性牙髓炎。据统计，约有10% - 15%的牙髓炎是由牙周疾病引起的。比如一些患有重度牙周炎的患者，牙齿周围的牙槽骨吸收严重，细菌容易侵袭到牙髓。牙周病病程： 牙周病如果长期得不到有效控制，病程较长时，更容易导致牙髓受到感染引发牙髓炎。