类风湿关节炎的病因目前尚未完全明确，一般认为是遗传、环境等多种因素共同作用的结果。比如，遗传因素在其中起到一定作用，据研究，约60%的类风湿关节炎患者有家族遗传倾向。
遗传因素方面：
基因关联： 人体的某些基因与类风湿关节炎的发病密切相关。例如，人类白细胞抗原（HLA） - DR4等基因，携带这些基因的人群患类风湿关节炎的风险相对较高。如果家族中有类风湿关节炎患者，那么家族成员患该病的概率比普通人群要高出2 - 10倍左右。
环境因素方面：
感染因素： 一些细菌、病毒等病原体感染可能会诱发类风湿关节炎。比如，EB病毒、支原体等感染可能会触发人体的免疫反应，进而攻击关节组织。有研究发现，在类风湿关节炎患者的关节液和滑膜组织中，常常能检测到相关病原体的存在。吸烟因素： 吸烟是类风湿关节炎的一个重要环境危险因素。吸烟者患类风湿关节炎的风险比不吸烟者高1.5 - 3倍。香烟中的有害物质会影响人体的免疫系统，导致免疫系统失衡，增加关节炎症的发生几率。
自身免疫因素方面：
免疫紊乱： 正常情况下，人体的免疫系统会识别和清除外来的病原体等异物。但在类风湿关节炎患者体内，免疫系统出现紊乱，自身的免疫细胞错误地将关节滑膜等组织当作外来的“敌人”进行攻击，导致关节滑膜发炎，出现关节肿胀、疼痛、僵硬等一系列症状。免疫系统中的T细胞、B细胞等免疫细胞功能异常，会产生大量的炎症因子，进一步加重关节的损伤。