乙肝主要是由乙型肝炎病毒（HBV）感染引起的。全球约有2.9亿人感染乙肝病毒，我国属于乙肝高流行地区。
病毒传播途径
母婴传播： 感染乙肝的母亲在分娩过程中，可将病毒传给新生儿；还有少数可能通过胎盘传播。血液传播： 输入被乙肝病毒污染的血液或血制品，使用被病毒污染且未经严格消毒的注射器、针头、针灸针等医疗器械，与乙肝患者共用剃须刀、牙刷等可能造成皮肤黏膜破损的物品，都可能感染乙肝病毒。性传播： 与乙肝患者发生无防护的性行为，病毒可通过性接触传播。
易感染人群
新生儿： 由于新生儿免疫系统尚未发育完全，感染乙肝病毒后容易慢性化，是乙肝的高危易感染人群。经常接触血液的医护人员： 医护人员在工作中若接触乙肝患者的血液，感染风险相对较高。多个性伴侣者： 性伴侣较多的人，感染乙肝病毒的几率增加，因为性传播是乙肝的传播途径之一。静脉注射毒品者： 共用注射器静脉注射毒品，会大大增加乙肝病毒感染的机会。
感染后的发展情况
急性乙肝： 部分免疫力正常的成人感染乙肝病毒后，可通过自身免疫系统清除病毒，表现为急性乙肝，多数可完全康复，少数可能转为慢性。慢性乙肝： 婴幼儿时期感染乙肝病毒，约90%会慢性化；成人感染乙肝病毒后，仅5% - 10%会慢性化。慢性乙肝患者可能长期携带病毒，病情可能稳定，也可能逐渐进展，导致肝脏炎症、坏死，进而发展为肝硬化、肝衰竭或肝癌等严重疾病。