膝骨关节炎早期症状通常比较隐匿，早期可能出现膝关节轻度疼痛，一般在上下楼梯、长时间行走或站立后较为明显，休息后可缓解，约有30%左右的患者会有这样的表现。
早期疼痛特点
间歇性疼痛：早期疼痛往往是间歇性的，不是持续不间断的。比如走路一段时间后开始感觉膝关节有点疼，休息一下又有所减轻，之后再活动又可能出现疼痛。活动后加重：当进行膝关节的屈伸、负重等活动时，疼痛会加重。像蹲下捡东西或者长时间站立工作后，膝关节疼痛会比休息时明显。
早期肿胀表现
轻度肿胀：部分患者早期会出现膝关节轻度肿胀，一般肿胀不太明显，用手触摸能感觉到膝关节周围有轻微的胀满感，但外观可能不太容易察觉。肿胀与活动相关：肿胀情况也和活动有关，活动过多后肿胀可能会稍加重，休息后肿胀有一定程度的减轻，但不会完全消失。
早期活动受限情况
屈伸轻度受限：早期膝关节在屈伸方面可能会有轻度受限，比如完全伸直或者完全弯曲时会感觉不如正常那么顺畅，不过一般不影响正常的基本活动，像日常的行走、简单的坐立等。上下楼梯困难：上下楼梯时会比正常人感觉更吃力，因为上下楼梯时膝关节承受的压力变化较大，早期膝骨关节炎患者会明显感觉到上下楼梯时膝关节的不适，可能会出现卡顿感或者疼痛加剧导致上下楼困难。