膝关节炎早期症状主要表现为关节轻微疼痛，约有30%的患者会在晨起时感觉膝关节僵硬，活动后可缓解，一般持续时间不超过30分钟。
疼痛表现
间歇性疼痛：早期膝关节炎患者常出现间歇性疼痛，一般在行走、上下楼梯或长时间站立、下蹲后较为明显，休息后可减轻。比如长时间走路后，膝关节会隐隐作痛。活动时疼痛：当进行膝关节屈伸等活动时，疼痛可能会加重，比如屈伸膝盖时能感觉到疼痛不适。
关节僵硬
晨起僵硬：早晨起床后膝关节会有僵硬感，就像关节被锁住一样，一般持续时间较短，通常在15~30分钟内会逐渐缓解，活动后僵硬感消失。久坐后僵硬：长时间坐着不动后，比如久坐办公室后起身活动膝关节，也会出现短暂的僵硬，活动几下就能恢复正常。
肿胀情况
轻微肿胀：早期膝关节炎可能会出现膝关节轻微肿胀，用手触摸膝关节周围，能感觉到比正常关节稍饱满一些，但一般肿胀不明显，外观上可能不太容易察觉。按压有痛感：肿胀部位按压时会有一定疼痛感，用手指轻轻按压膝关节周围组织，患者能感觉到疼痛。
活动受限
活动范围减小：早期膝关节活动范围可能会有轻度减小，比如正常情况下能完全伸直的膝关节，早期可能伸直时会稍有受限，或者弯曲到正常角度时会感觉不太顺畅。上下坡困难：上下坡时膝关节的不适感会更明显，比如下楼梯时，膝关节会感觉吃力，有疼痛和不稳定的感觉。