宫颈癌主要由人乳头瘤病毒（HPV）感染引起，其中高危型HPV持续感染是最主要的原因。全球范围内，约99%的宫颈癌病例与HPV感染有关。
HPV感染：主要诱因
高危型HPV持续感染： 高危型人乳头瘤病毒，像16型、18型等，会持续感染宫颈上皮细胞。病毒的基因整合到宿主细胞基因组中，干扰细胞正常的生长调控机制，逐渐引发细胞的异常增殖和癌变。比如，有研究发现，感染高危型HPV16的女性，患宫颈癌的风险比未感染者高很多倍。HPV传播途径： 主要通过性接触传播，不过也可能通过母婴传播等，但相对少见。比如，女性初次性生活过早，感染HPV的几率会增加。
其他相关因素
性行为因素： 性生活开始过早，比如16岁以前就有性生活的女性，宫颈还未完全发育成熟，对病原体的抵抗力较弱，更容易受到HPV等病原体的侵袭。另外，多个性伴侣也是高危因素，性伴侣越多，感染HPV的可能性就越大，进而增加患宫颈癌的风险。吸烟： 吸烟会影响机体的免疫系统，降低机体对HPV感染的清除能力。烟草中的有害物质会削弱人体的免疫监视功能，使宫颈上皮细胞在HPV感染后更难恢复正常，长期吸烟的女性患宫颈癌的风险比不吸烟的女性要高。免疫功能低下： 患有艾滋病等免疫功能低下疾病的女性，或者长期使用免疫抑制剂的人群，身体对HPV的清除能力下降，更容易发生HPV持续感染，从而增加患宫颈癌的几率。例如，艾滋病患者由于免疫系统被严重破坏，感染HPV后发展为宫颈癌的速度比正常人快很多。
其他潜在因素
口服避孕药： 长期口服避孕药也可能与宫颈癌的发生有一定关联。有研究表明，口服避孕药5年以上的女性，患宫颈癌的风险会有所增加，但具体机制还在进一步研究中。不过一般来说，停止口服避孕药后，这种风险会逐渐降低。卫生习惯： 不注意外阴清洁卫生，会使生殖道局部环境容易滋生细菌等病原体，破坏阴道的微生态平衡，间接增加HPV感染的机会，进而可能增加患宫颈癌的风险。但相对而言，这是比较次要的因素，HPV感染才是关键。