直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。一般来说，大约85%的直肠癌是由腺瘤性息肉演变而来，另外遗传因素、生活方式等也起到重要作用。
遗传因素方面：
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有直肠癌，那么个体患直肠癌的风险会增加。例如，遗传性非息肉病性结直肠癌（HNPCC）是一种常染色体显性遗传病，由DNA错配修复基因缺陷引起，患者在40岁左右患直肠癌的几率明显高于常人。基因突变相关： 一些特定的基因突变也与直肠癌的发生密切相关，如APC基因、K - ras基因等的突变，会影响细胞的正常生长和分裂，增加癌变的可能性。
生活方式方面：
饮食因素： 长期高脂肪、低纤维的饮食是直肠癌的高危因素。比如，过多摄入红肉（如牛肉、猪肉）和加工肉类，这些食物在肠道内分解会产生较多的致癌物质。而膳食纤维摄入不足，会使肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，致癌物质与肠黏膜接触时间增加，从而增加患直肠癌的风险。一般建议每天膳食纤维的摄入量应达到25 - 30克左右。缺乏运动： 缺乏体育锻炼的人患直肠癌的风险比经常运动的人高。运动可以促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的废物和致癌物质，长期不运动导致肠道功能紊乱，增加癌变几率。
肠道疾病方面：
慢性肠道炎症： 如溃疡性结肠炎，患者患直肠癌的风险比正常人高10 - 20倍。因为肠道长期处于炎症状态，肠道黏膜不断修复，在这个过程中容易发生基因突变，进而引发癌变。这种炎症性肠病通常需要数年甚至数十年的病程才可能发展为直肠癌。直肠息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，随着息肉的增大和时间的推移，很容易发生癌变。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉癌变几率明显增加，所以对于发现的直肠息肉应尽早处理。