手足口病主要的传染源是感染了肠道病毒的人，尤其是患病的儿童。在发病后的1周内，患者的咽喉分泌物、唾液、疱疹液以及粪便中都含有大量病毒，具有很强的传染性。
患儿是主要传染源
急性期患儿： 手足口病患儿在发病初期，比如发病后的1 - 2周内，其体内携带的肠道病毒数量较多，通过密切接触等方式很容易将病毒传播给他人。例如，患儿的唾液中含有大量肠道病毒，当健康人接触到被患儿唾液污染的物品后，就有可能被感染。轻型患儿： 有些手足口病患儿症状比较轻，可能只是出现轻微的皮疹或者低热等表现，家长往往容易忽视，这类轻型患儿同样可以传播病毒，因为他们的口腔分泌物、粪便等仍然带有肠道病毒，会污染周围环境，进而传染给其他孩子。
隐性感染者也是传染源
无症状带毒者： 部分人感染肠道病毒后并不会出现明显的手足口病症状，也就是隐性感染。这些隐性感染者自己可能都不知道感染了病毒，但他们的体内同样存在病毒，并且可以通过粪便、呼吸道分泌物等排出病毒，成为传染源。比如，一个隐性感染者可能在日常生活中通过打喷嚏将含有病毒的飞沫散布到空气中，周围的人吸入后就有被感染的风险。康复期带毒者： 手足口病患儿康复后，在康复后的一段时间内，比如康复后的1 - 2周内，其粪便中仍可能带有少量病毒，也有传播的可能性。不过随着时间推移，病毒量会逐渐减少，传染性也会降低。
传播途径与传染源的关联
通过密切接触传播： 因为患儿和隐性感染者的分泌物中含有病毒，所以与他们密切接触是主要的传播方式。比如，与患儿共同玩耍、拥抱、共用玩具等，都可能接触到带有病毒的分泌物而被感染。通过飞沫传播： 患儿咳嗽、打喷嚏时产生的飞沫中含有病毒，周围人吸入这些飞沫后也会被感染。一般来说，在相对封闭的环境中，如幼儿园、学校等人群密集场所，飞沫传播的风险较高。通过污染的物品传播： 被患儿的粪便、唾液、疱疹液污染的手、毛巾、手绢、牙杯、玩具、食具、奶具以及床上用品、内衣等物品，其他人接触后如果不注意卫生，如不及时洗手就接触口、鼻等部位，也容易被感染。