抑郁症的引起是多种因素共同作用的结果。据研究表明，大约有40% - 50%的抑郁症发病与遗传因素相关，如果家族中有抑郁症患者，那么亲属患抑郁症的风险比普通人群高2 - 10倍。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 抑郁症具有一定的遗传易感性。如果一级亲属（父母、子女、兄弟姐妹）中有患抑郁症的人，那么个体患病的风险会显著增加。比如，父母一方患有抑郁症，子女患病的概率比无家族史的人高出2 - 3倍。基因的作用机制： 一些特定的基因变异会影响神经递质的代谢、神经内分泌系统的功能等，从而增加患抑郁症的可能性。例如，5 - 羟色胺转运体基因的多态性就与抑郁症的发病密切相关。
神经生物学因素
神经递质失衡： 大脑中的神经递质如5 - 羟色胺、去甲肾上腺素、多巴胺等的失衡与抑郁症密切相关。当5 - 羟色胺水平降低时，可能会导致情绪低落、兴趣减退等抑郁症状。比如，正常情况下大脑中的5 - 羟色胺能维持情绪的稳定，而如果其浓度下降，就容易引发抑郁。神经内分泌功能紊乱： 下丘脑 - 垂体 - 肾上腺轴（HPA轴）功能失调是抑郁症常见的神经内分泌改变。抑郁症患者常出现皮质醇分泌增多的情况，长期的皮质醇升高会对大脑神经细胞产生损害，进而影响情绪调节等功能。
心理社会因素
重大生活事件： 经历重大的负性生活事件，如亲人离世、婚姻破裂、失业、严重的自然灾害等，会增加抑郁症的发病风险。例如，遭遇严重的交通事故后，有的人可能会在之后的几个月内出现抑郁情绪，如果这种情绪持续存在并达到一定程度，就可能发展为抑郁症。长期的不良生活环境： 长期处于贫困、社会孤立、缺乏社会支持等不良生活环境中，也容易引发抑郁症。比如，长期生活在嘈杂、拥挤、人际关系紧张的环境中，会使人长期处于应激状态，从而增加患抑郁症的几率。
大脑结构与功能异常
大脑结构改变： 一些研究发现，抑郁症患者的大脑海马体、前额叶皮质等区域存在体积缩小的情况。海马体与记忆、情绪调节等功能有关，前额叶皮质参与情绪、认知等多种功能的调控，这些区域的体积缩小可能会影响相关功能的正常发挥，进而导致抑郁症状的出现。大脑功能异常： 抑郁症患者大脑的神经回路功能也存在异常。例如，前额叶皮质与边缘系统之间的神经回路连接出现问题，会影响情绪的调节和控制，使得患者难以正常应对情绪刺激，从而引发抑郁。