呼吸窘迫综合征最早出现的症状通常是呼吸加快，一般在发病后12-24小时内就会有明显表现。
呼吸频率变化方面
呼吸加快表现： 患者会出现呼吸频率明显增快的情况，正常成年人呼吸频率一般是12-20次/分钟，而呼吸窘迫综合征患者早期呼吸频率可达到30次/分钟以上，且这种呼吸加快是比较突兀的，往往是最早能被察觉到的变化之一。与正常呼吸对比： 正常情况下呼吸平稳有节奏，而呼吸窘迫综合征早期呼吸加快是身体为了获取更多氧气做出的代偿性反应，但随着病情发展，这种代偿可能逐渐难以维持。
主观感受方面
呼吸困难初现： 患者会感觉呼吸费力，虽然还没有非常严重的呼吸困难表现，但能明显察觉到呼吸比平时费劲。比如原本轻松能完成的日常活动，像缓慢走路后就会出现呼吸急促、费力的情况。不适感逐步加重： 这种呼吸费力的感觉会随着病情进展可能逐渐加重，但在早期是最早出现的异常主观感受之一，患者会明显感觉到呼吸状态与平常不同，开始有异样感。
体征表现方面
胸部呼吸运动变化： 观察胸部呼吸运动时，能发现早期就可能出现呼吸运动浅快的情况。与正常时胸部起伏较为均匀、幅度适中不同，呼吸窘迫综合征早期胸部呼吸运动变得浅而快，这也是一个重要的早期体征表现。辅助呼吸肌参与： 部分患者早期可能会出现辅助呼吸肌参与呼吸的情况，比如颈部的肌肉会参与到呼吸运动中，这是身体试图更好获取氧气的一种表现，而正常呼吸一般不需要辅助呼吸肌过多参与。