脂肪肝并不等同于脂肪性肝炎。脂肪肝是指由于各种原因引起的肝细胞内脂肪堆积过多的病变，一般来说，单纯性脂肪肝患者通常没有明显症状，肝功能可能基本正常。而脂肪性肝炎是在脂肪肝的基础上，出现了肝细胞炎症坏死，这时候患者可能会有乏力、右上腹不适等症状，且肝功能检查中转氨酶等指标会升高，有研究显示约20% - 30%的非酒精性脂肪肝可能会进展为脂肪性肝炎。
两者的定义区别
脂肪肝： 是指肝细胞内脂肪堆积过多的病理状态，当肝脏内脂肪含量超过肝脏重量的5% - 10%时可称为脂肪肝，分为酒精性脂肪肝和非酒精性脂肪肝等类型。脂肪性肝炎： 是在脂肪肝基础上出现肝细胞炎症、坏死的疾病，除了有脂肪堆积外，还伴有肝细胞的损伤、炎症反应，需要通过肝脏活检等检查进一步明确，但从生化指标上看，会有转氨酶（如谷丙转氨酶、谷草转氨酶等）升高等表现。
病因方面的差异
酒精性脂肪肝与酒精性脂肪性肝炎
酒精性脂肪肝： 主要是长期大量饮酒引起，一般每天饮酒量男性超过40克酒精、女性超过20克酒精，持续5年以上就容易导致酒精性脂肪肝，不过此时可能还未发展到脂肪性肝炎阶段。酒精性脂肪性肝炎： 在酒精性脂肪肝基础上，继续大量饮酒，就可能进展为酒精性脂肪性肝炎，除了有脂肪肝的脂肪堆积外，会出现肝脏炎症反应。
非酒精性脂肪肝与非酒精性脂肪性肝炎
非酒精性脂肪肝： 多与肥胖、胰岛素抵抗、高脂血症等因素相关，肥胖人群中约有50%可能患有非酒精性脂肪肝，通常是因为体内脂肪代谢紊乱，多余脂肪在肝脏堆积。非酒精性脂肪性肝炎： 在非酒精性脂肪肝基础上，随着病情进展，当出现肝细胞炎症坏死时就成为非酒精性脂肪性肝炎，比如肥胖合并糖尿病的患者，患非酒精性脂肪性肝炎的风险相对更高。
对肝脏损伤程度不同
脂肪肝： 单纯性脂肪肝如果能及时干预，去除病因，肝脏损伤可能停止甚至恢复，对肝脏功能的影响相对较小，一般肝功能指标可能只是轻度异常或正常。脂肪性肝炎： 脂肪性肝炎对肝脏的损伤相对更严重，长期的炎症反应可能会导致肝纤维化、肝硬化，甚至增加肝癌的发生风险，因为持续的肝细胞炎症坏死会刺激肝脏纤维组织增生，逐步发展为肝纤维化、肝硬化，而肝硬化患者患肝癌的几率比正常人群明显升高。