直肠肿瘤早期症状往往不太明显，部分患者可能出现约10% - 20%的大便习惯改变，比如原本每天一次大便，变为每天几次，或者间隔时间延长。
便血情况
少量便血：早期直肠肿瘤可能会有少量便血，血液一般附着在粪便表面。这是因为肿瘤表面的血管比较脆弱，在排便过程中受到摩擦就会少量出血。间断性便血：便血通常是间断发生的，有时候可能几天有一次，有时候又间隔较长时间才出现。而且出血颜色一般是暗红色或者鲜红色，需要注意与痔疮等疾病的便血相鉴别。
肠道刺激症状
排便次数增多：患者会感觉总是有便意，排便次数比平常增加。比如原本一天一次大便，现在一天可能3 - 5次甚至更多，但每次排便量不多。肛门坠胀感：患者会感觉到肛门部位有坠胀不适的感觉，好像总是没排干净大便一样。这是由于肿瘤刺激直肠神经引起的。
肠道狭窄症状
大便变细：随着直肠肿瘤的生长，肠腔会逐渐狭窄，导致排出的大便变细。原本正常粗细的大便，会变得像铅笔粗细或者更细。排便困难：因为肠腔狭窄，排便会变得困难，需要用力才能排出大便，而且排便不顺畅，有梗阻感。
其他潜在症状
腹痛：部分患者可能会出现腹部隐痛，疼痛位置一般在中下腹部，疼痛程度较轻，容易被忽视。体重轻微下降：早期直肠肿瘤可能会影响患者的消化吸收功能，导致患者体重有轻微下降，但一般不明显，容易被患者忽略。