抑郁症的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究认为，大约有40%~50%的抑郁症风险与遗传因素有关，如果家族中有抑郁症患者，那么亲属患抑郁症的风险比普通人群高2~10倍。
遗传因素影响
家族遗传倾向： 如果家族中曾有人患抑郁症，那么个体患抑郁症的概率会增加。比如，父母一方患有抑郁症，子女患病风险比常人高2~3倍；若父母双方都患病，子女患病风险能达到10%~15%。这是因为遗传基因可能传递了对情绪调节等方面有影响的特质。
大脑神经递质变化
血清素失衡： 血清素是大脑中重要的神经递质，它对情绪、睡眠、食欲等有调节作用。当血清素水平降低时，就容易引发抑郁症。例如，正常血清素水平能让人保持稳定的情绪状态，而当血清素分泌不足或作用异常时，人就可能出现情绪低落、兴趣减退等抑郁症状。多巴胺功能改变： 多巴胺与动机、奖赏等相关。如果大脑中多巴胺功能出现异常，比如多巴胺受体敏感性改变等情况，也会增加患抑郁症的风险。当多巴胺传递出现问题时，会影响人对事物的积极动力和兴趣体验。
环境与生活事件影响
重大生活事件刺激： 经历严重的负性生活事件，像亲人离世、失恋、失业等，会大幅增加抑郁症的发病几率。比如，一个人在短时间内同时遭遇失业和家庭破裂，在接下来的几个月内患抑郁症的可能性比没有这些事件的人高很多。长期慢性压力： 长期处于慢性压力环境中，如长期高强度工作、持续的家庭矛盾等，也会慢慢诱发抑郁症。研究发现，长期处于慢性压力下的人群，患抑郁症的概率比压力较小的人群高约20%。比如，一些从事高强度脑力劳动且长期加班的白领，由于长期承受工作压力，患抑郁症的风险明显上升。