总胆红素高可能由多种原因引起。比如，一些肝脏疾病会导致总胆红素升高，像急性黄疸型肝炎，患者体内肝细胞受损，影响胆红素的代谢，可能使总胆红素在17.1~34.2μmol/L以上出现升高情况；而慢性活动性肝炎患者总胆红素也可能异常升高。
肝脏疾病导致
病毒性肝炎： 甲型、乙型、丙型等病毒性肝炎发作时，病毒会攻击肝细胞，影响胆红素的摄取、结合和排泄过程，从而使总胆红素升高。例如乙型病毒性肝炎，在病情活动期，总胆红素常常会超出正常范围。肝硬化： 肝硬化患者的肝脏结构遭到破坏，正常肝细胞数量减少，肝脏的代谢功能下降，也会引起总胆红素升高，一般肝硬化患者的总胆红素水平可能会持续处于较高状态。
胆道系统疾病引发
胆囊炎： 胆囊炎发作时，胆道可能会出现梗阻，胆汁排出不畅，胆红素反流进入血液，导致总胆红素升高。急性胆囊炎患者发作时，总胆红素可能在短期内明显上升。胆结石： 胆结石堵塞胆管，会阻碍胆红素的正常排出，使得血液中的总胆红素升高。如果是较大的胆结石引起完全梗阻，总胆红素升高会比较显著。
溶血性疾病导致
自身免疫性溶血性贫血： 自身免疫系统错误地攻击自身的红细胞，导致红细胞大量破坏，释放出过多的胆红素，超出了肝脏的处理能力，从而使总胆红素升高。这种患者的总胆红素可能会超过正常参考值很多。新生儿溶血症： 母亲和胎儿血型不合，胎儿红细胞被破坏，胆红素生成过多，新生儿的肝脏功能还不完善，不能及时处理过多的胆红素，就会出现总胆红素升高的情况，新生儿溶血症时总胆红素可能会迅速升高到较高水平。