红、肿、热、痛和功能障碍是炎症最主要的特征
局部红、肿：炎症局部发红是由于局部血管扩张、充血所致；肿胀则是因局部炎症性充血、血液成分渗出引起。例如细菌感染引发的局部炎症，血管通透性增加，血浆等成分渗出到组织间隙，导致局部肿胀，同时扩张的血管使局部呈现红色。
局部热、痛：局部发热是因为动脉性充血、血流加快、代谢增强所致；疼痛的发生是由于炎症介质（如前列腺素等）刺激神经末梢，以及局部组织肿胀压迫神经末梢引起。比如关节炎发作时，炎症部位会有明显的热感和疼痛，影响关节的正常活动。
功能障碍：炎症局部组织的损伤可导致其功能障碍，如肺部发生炎症时，会影响气体交换功能，出现呼吸困难等；关节炎症时会导致关节活动受限等。这是因为炎症反应破坏了组织的正常结构和功能，影响了相关组织、器官的正常生理功能发挥。
不同年龄人群炎症表现可能有差异，儿童由于免疫系统发育尚未完善，炎症反应可能更迅速且容易扩散，需密切关注；老年人炎症反应可能相对不典型，热、痛等表现可能不如年轻人明显，但潜在风险更高，易发展为严重感染等情况。生活方式方面，长期吸烟、酗酒等不良生活方式会降低机体抵抗力，更容易引发炎症且使炎症不易消退；有基础病史的人群，如本身有糖尿病的患者，发生炎症时愈合能力差，炎症更易迁延不愈，需更加注意控制基础病并积极处理炎症。