肩周炎主要特征表现为肩部疼痛，一般在30-60岁人群中较为常见，疼痛可逐渐加重，夜间尤甚。同时伴有肩关节活动受限，早期是外展、上举、内外旋等动作受限，随着病情发展，活动范围会逐渐缩小，严重时穿衣、梳头、洗脸等日常动作都难以完成。
疼痛特点：
持续性疼痛：肩周炎引发的疼痛往往是持续存在的，不是偶尔发作。而且疼痛程度会随着病情进展而变化，初期可能是隐隐作痛，之后会逐渐加剧，有的患者会感觉像有钝痛或者刀割样痛。夜间痛明显：很多肩周炎患者会发现夜间疼痛比白天更严重，这是因为夜间人体活动减少，肩部肌肉处于相对静止状态，血液循环相对缓慢，炎症物质堆积，刺激神经导致疼痛加剧。
活动受限表现：
外展困难：正常情况下手臂可以轻松外展，但肩周炎患者外展手臂时会感觉很吃力，比如想抬手摸高，会发现手臂很难抬到正常的高度。一般外展角度会明显小于正常范围，可能只能达到45° - 90°左右，而正常人可以达到180°。旋转受限：肩关节的内外旋动作也会受到影响，比如想要背后挠痒，会发现手臂内外旋不灵活，无法顺利完成这个动作。内旋时手可能无法摸到背部较低的位置，外旋时手臂向外展开的幅度也受限。
肩部肌肉变化：
肌肉萎缩：长期肩周炎导致肩关节活动受限，肩部肌肉会因为得不到充分锻炼而出现萎缩现象。尤其是三角肌等肩部主要肌肉，会变得松弛，从外观上看肩部可能会显得比较塌陷。一般发病3 - 6个月后，如果没有得到有效治疗，肌肉萎缩的情况会逐渐明显。压痛明显：在肩部周围可以摸到明显的压痛点，常见的压痛点有肩峰下、喙突、肱二头肌长头腱等部位。用手指按压这些部位时，患者会有较为剧烈的疼痛反应，通过按压压痛点可以辅助诊断肩周炎。