喉返神经是迷走神经的重要分支，左侧喉返神经绕主动脉弓走行，右侧喉返神经绕锁骨下动脉走行，一般成人喉返神经全长约4~6厘米。
喉返神经的走行起始
喉返神经起自迷走神经，左侧喉返神经在主动脉弓前方由迷走神经分出，然后绕主动脉弓返行向上；右侧喉返神经在右锁骨下动脉前方由迷走神经分出，绕右锁骨下动脉返行向上。
喉返神经在颈部的走行位置
在颈部，喉返神经走行于气管食管沟内，位于甲状腺两侧叶的后面。左侧喉返神经行程较长，位置相对较靠下；右侧喉返神经行程较短，位置相对较靠上。在甲状腺手术中，喉返神经是需要重点保护的结构，因为如果损伤喉返神经，可能会导致声音嘶哑、饮水呛咳等症状。例如，当甲状腺肿大明显时，可能会使喉返神经位置发生变异，增加手术中损伤的风险。
喉返神经与周围结构的关系
喉返神经主要支配除环甲肌以外的所有喉肌。它与甲状腺下动脉关系密切，在甲状腺下极附近，喉返神经与甲状腺下动脉有复杂的交叉关系，约有一半的喉返神经在甲状腺下动脉的前方经过，另一半则在其后方经过。这种解剖关系使得在甲状腺手术处理甲状腺下动脉时，需要特别留意喉返神经的走行，避免损伤喉返神经而引起严重的并发症。另外，喉返神经还与气管、食管等结构相邻，在颈部的手术操作或者一些病变累及周围结构时，都可能影响到喉返神经的正常走行和功能。