中耳炎通常是由病原体感染引起的，比如细菌或病毒。其中，肺炎链球菌、流感嗜血杆菌等细菌是常见的致病原，在儿童群体中，约有30%的中耳炎是由病毒感染导致的，像呼吸道合胞病毒、鼻病毒等。
一、感染途径之一：咽鼓管途径
上呼吸道感染时： 病毒或细菌容易通过咽鼓管侵入中耳。比如孩子感冒后，鼻腔和咽部的炎症可能蔓延到咽鼓管，进而影响到中耳。一般来说，儿童的咽鼓管比较短、宽且直，所以儿童发生中耳炎的几率相对更高。游泳时： 不恰当的游泳方式也可能让水通过咽鼓管进入中耳引发感染。如果泳池的水不干净，细菌等病原体就有机会从咽鼓管进入中耳。
二、感染途径之二：外耳道途径
鼓膜外伤时： 比如耳朵受到外力撞击导致鼓膜穿孔，那么外耳道的细菌等就可能通过穿孔的鼓膜进入中耳引起炎症。这种情况如果不及时处理，很容易引发中耳炎。不恰当的挖耳： 过度用力或使用不洁净的工具挖耳，可能损伤外耳道皮肤甚至鼓膜，为病原体入侵中耳创造条件。比如用尖锐的物体挖耳，就可能造成鼓膜损伤。
三、其他相关因素
婴幼儿的特殊生理结构： 婴幼儿的咽鼓管发育还不完善，呈水平位，而且管腔较短，内径较宽，所以鼻咽部的分泌物及病原体容易经咽鼓管侵入中耳。这也是为什么婴幼儿更容易患中耳炎的一个重要原因，据统计，6个月 - 2岁的婴幼儿是中耳炎的高发人群。免疫力低下： 当人体免疫力低下时，比如患有艾滋病、糖尿病等疾病，或者长期使用免疫抑制剂的人，更容易受到病原体的侵袭，从而增加患中耳炎的风险。例如，艾滋病患者由于免疫系统受损，对病原体的抵御能力下降，发生中耳炎的概率就会比正常人高很多。