视神经炎早期主要有视力下降、眼球疼痛等症状。一般来说，部分患者在发病数小时至数天内视力可明显下降，甚至严重者视力可降至光感或无光感。
视力方面的症状
视力急剧下降： 这是视神经炎早期比较突出的表现。有的患者可能在1 - 2天内视力就明显变差，比如原本能看清0.8的视力，突然降到0.1以下。色觉异常： 患者可能会感觉看到的颜色不如以前鲜艳，对颜色的分辨能力下降，像红色、绿色等颜色可能区分起来变得困难。
眼部感觉的症状
眼球疼痛： 当眼球运动时，会感觉到眼球后部有疼痛的感觉。比如眼球向上、向下、向左、向右转动时，这种疼痛感会比较明显。眼眶压痛： 用手轻轻按压眼眶部位时，能感觉到明显的压痛，按压的位置通常在眼球后方对应的眼眶区域。
其他相关症状
闪光感： 部分患者可能会出现眼前有闪光的感觉，就像看到一道亮光闪过一样，不过这种症状相对比较少见。视野缺损： 早期可能就会出现视野方面的改变，比如视野中会有暗影遮挡，患者会发现看东西时，周围有部分区域看不到了，例如原本看东西是完整的圆形视野，现在可能有一个扇形的区域缺失。