视神经炎早期症状主要有视力下降，通常在数小时或1~2天内视力急剧下降，有的患者视力可降至0.1以下，甚至无光感。
视力方面的表现
突然视力下降： 多数患者会出现突然的视力减退，可能在几小时内就明显感觉到看东西不如以前清晰。比如原本能清楚看到远处的大字，突然变得模糊不清。色觉异常： 部分患者会有色觉改变，对颜色的分辨能力下降，比如难以区分红色和绿色等。
眼部感觉相关症状
眼球疼痛： 眼睛会有疼痛感，在眼球运动时疼痛可能会加重。比如眼球转动时，能明显感觉到眼球内部有刺痛或牵拉样的疼痛。眼眶痛： 按压眼眶时也会有疼痛感觉，用手轻轻按压眼睛周围的部位，会引发疼痛不适。
其他伴随症状
视野缺损： 早期可能出现视野方面的异常，比如视野中出现暗影、缺失等情况。例如，患者可能感觉看东西时，周围有部分区域看不见了。瞳孔改变： 患病眼睛的瞳孔可能会有变化，比如瞳孔对光反射迟钝等。当用光线照射眼睛时，瞳孔的反应不如正常眼睛灵敏。