视神经炎早期症状多样，其中视力下降较为常见，通常在数小时至数天内可出现明显的视力减退，有的患者视力可降至0.1以下。
视力方面的表现
突然视力下降： 患者可能会发现自己看东西变得模糊，比如原本能清晰看到的书本上的文字，突然变得难以辨认。这种视力下降往往比较突然，不像一些慢慢发展的眼部疾病那样有较长的渐变过程。色觉异常： 部分患者会出现色觉异常的情况，对颜色的分辨能力下降。例如，原本能清楚区分红色和绿色，此时可能觉得红色看起来偏暗，绿色也不够鲜亮，难以准确辨别。
眼部感觉相关症状
眼球疼痛： 眼睛会有疼痛的感觉，尤其是在眼球运动时，疼痛可能会加重。比如转动眼球或者向上、向下、向左、向右看的时候，能明显感觉到眼球部位有刺痛或者胀痛的感觉。一般闭上眼睛休息时，疼痛可能会有所缓解，但眼球活动时又会加剧。眼眶痛： 除了眼球本身疼痛，眼眶部位也可能有疼痛感。用手按压眼眶周围时，能感觉到明显的疼痛，这种疼痛可能会持续存在，影响患者的日常活动。
其他伴随症状
视野改变： 视野会出现异常。比如视野缺损，患者会发现自己能看到的范围变小了，就好像眼睛前面有东西遮挡一样。可能原本看东西是一个比较大的范围，现在能看到的区域缩小了，比如原本能看到正前方很宽的范围，现在只能看到中间很小的一块区域。闪光感： 有的患者会出现闪光感，眼前会突然闪过一道光，这种闪光感没有明显的规律，可能在眼睛不动的时候也会突然出现，给患者带来不适的感觉。