胸腔积液是指胸腔内液体异常积聚，其表现因积液量、产生速度及基础病因不同而有所差异。一般来说，少量胸腔积液可能没有明显症状，中到大量胸腔积液会有较明显表现。
症状表现一：呼吸困难
轻度积液时： 患者可能仅在剧烈活动后感到气短，这是因为少量积液影响了肺部的正常扩张和收缩功能，对呼吸功能的影响相对较小。中到大量积液时： 呼吸困难会比较明显，患者会感觉吸气费力，呼吸频率加快，严重时甚至会端坐呼吸，不能平卧，这是由于大量积液压迫肺组织，使肺通气量显著减少所致。
症状表现二：胸痛
炎症性积液时： 多为刺痛，与呼吸运动相关，深呼吸或咳嗽时胸痛会加重。例如结核性胸膜炎引起的胸腔积液，炎症刺激胸膜导致胸痛。肿瘤性积液时： 早期可能为隐痛，随着病情进展，疼痛可能会逐渐加重，且一般与呼吸运动的关系不明显。
症状表现三：咳嗽
刺激性咳嗽： 胸腔积液刺激胸膜可引起反射性咳嗽，多为干咳，有时咳嗽会比较剧烈。如果是积液量较多压迫支气管，也可能出现咳嗽伴有咳痰的情况，但痰液一般较少。合并感染时： 咳嗽会加重，且可能咳出脓性痰，同时还可能伴有发热等症状。
症状表现四：全身表现
感染性积液： 如脓胸导致的胸腔积液，患者会有发热、寒战等全身感染症状，体温可高达38℃以上。肿瘤性积液： 患者可能会出现消瘦、乏力等全身消耗症状，这是因为肿瘤细胞消耗机体营养，加上胸腔积液不断消耗机体能量所致。心功能不全引起的胸腔积液： 除了胸腔积液相关表现外，还可能伴有心悸、下肢水肿等心功能不全的表现，比如下肢可出现凹陷性水肿，下午症状可能会加重。