肩周炎的特征症状主要有疼痛，一般在发病初期就会出现，多数患者先是肩部阵发性疼痛，之后疼痛逐渐加剧，呈持续性，有的患者疼痛如刀割样，这种疼痛昼轻夜重比较明显，尤其夜间翻身时疼痛可能会加重，严重影响睡眠。另外，肩关节活动受限也是典型特征，患者的肩关节向各个方向活动均可受限，以外展、上举、内外旋更为明显。比如梳头、穿衣、洗脸、叉腰等动作难以完成，病情严重时肘关节功能也可受影响，屈肘时手不能摸到同侧肩部，尤其在手臂后伸时不能完成屈肘动作。还有肩部怕冷，多数患者肩关节周围怕冷，不少患者终年用棉垫包肩，即使在暑天，肩部也不敢吹风。
疼痛特点：
慢性钝痛为主：肩周炎引起的疼痛大多是慢性的钝痛，疼痛程度会随着病情发展逐渐加重。一般来说，早期疼痛可能较轻，仅在活动时稍有不适，随着病情进展，疼痛会变得较为剧烈，而且这种疼痛具有一定的规律性，夜间疼痛往往比白天更明显，有的患者夜间会被痛醒。疼痛范围逐渐扩大：一开始可能只是肩部某一个部位疼痛，比如肩前、肩后或者肩外侧，之后疼痛范围会逐渐扩大，可能整个肩部都出现疼痛，并且疼痛还可能放射到上臂、颈部等部位。
活动受限表现：
外展上举困难：患者在做外展动作时会明显感觉到困难，比如手臂无法举过头顶，正常情况下能举到90度以上，而肩周炎患者可能只能举到45度左右甚至更低。上举动作也会受到极大限制，想要将手臂向上抬起去拿高处的物品基本无法完成。内外旋受限明显：肩关节的内外旋动作也会受到严重影响，患者的手臂向内旋转或者向外旋转时，活动幅度会比正常人大幅减小。比如向内旋转时，手很难摸到背部，向外旋转时，手臂很难达到正常的外旋角度。
肩部怕冷表现：
对温度敏感：肩周炎患者的肩部对温度变化非常敏感，即使在天气较暖和的时候，肩部也会感觉怕冷，需要用衣物进行保暖。而且在受到冷风刺激时，肩部疼痛往往会加重。有的患者即使在夏天，也会用毛巾等将肩部包裹起来，以缓解怕冷带来的不适。保暖难以缓解初期不适：单纯通过增加衣物保暖，在病情初期可能只能暂时缓解一点不适，但无法从根本上消除肩部因为怕冷而产生的异样感觉，随着病情发展，这种怕冷的症状会持续存在并可能加重。