要确诊是不是脑炎，首先会通过多种方式综合判断。一般来说，医生会先询问患者的症状表现，比如是否有发热、头痛、呕吐、意识障碍等情况，还会进行神经系统检查，像检查患者的肌力、肌张力、病理反射等。
一、实验室检查方面
脑脊液检查： 这是确诊脑炎很重要的一项检查。通过腰椎穿刺获取脑脊液，然后检测脑脊液中的细胞数、蛋白含量、糖和氯化物水平等。比如病毒性脑炎患者的脑脊液中白细胞数可能会轻度升高，蛋白正常或轻度增高，糖和氯化物多正常；而细菌性脑炎患者脑脊液白细胞数会明显升高，蛋白显著增高，糖和氯化物降低。一般腰椎穿刺要在患者病情稳定且符合操作指征时进行。病原学检查： 会通过检测脑脊液中的病毒、细菌等病原体相关指标来明确病因。例如，通过PCR技术检测脑脊液中的病毒核酸，能快速准确地判断是否是某种病毒引起的脑炎，像单纯疱疹病毒性脑炎就可以通过这种方法检测出相关病毒核酸。
二、影像学检查方面
头颅CT或MRI检查： 头颅CT在脑炎早期可能没有明显特异性改变，但随着病情发展，可能会发现一些异常，比如脑水肿等情况。而头颅MRI对脑组织的分辨率更高，能更早发现脑炎导致的脑组织病变，像病毒性脑炎患者可能会出现颞叶、额叶等部位的异常信号改变。一般在怀疑脑炎时，会根据患者情况选择合适的影像学检查，比如对于儿童脑炎患者，MRI相对更适合，因为它对软组织分辨力高。
三、其他辅助检查方面
血常规检查： 病毒性脑炎患者血常规中白细胞计数可正常或轻度升高，淋巴细胞比例可能增高；细菌性脑炎患者白细胞计数会明显升高，中性粒细胞比例增高。通过血常规可以初步判断是病毒性还是细菌性等大致的感染类型，但不能确诊脑炎，不过能为医生提供参考信息。病毒学血清学检查： 采集患者的血液进行病毒学血清学检查，比如检测特定病毒的抗体等。如果抗体滴度在恢复期比急性期有四倍以上升高，就有助于确诊相应病毒引起的脑炎。例如，对于乙脑病毒脑炎，通过检测乙脑病毒抗体就能辅助诊断。