新生儿肺透明膜病主要是因为肺泡表面活性物质缺乏导致的。肺泡表面活性物质由Ⅱ型肺泡上皮细胞合成，一般在孕20 - 24周开始产生，35周后迅速增加。早产儿由于胎龄小，Ⅱ型肺泡上皮细胞发育不成熟，肺泡表面活性物质合成不足，这是引发新生儿肺透明膜病的重要原因。据统计，胎龄越小，发生肺透明膜病的概率越高，胎龄小于28周的早产儿发病率可高达50%以上。
早产儿相关因素
胎龄因素： 胎龄在32周以下的早产儿，Ⅱ型肺泡上皮细胞发育明显不完善，导致肺泡表面活性物质合成量远远不足。例如，胎龄26周的早产儿，其肺泡表面活性物质含量仅为足月儿的1/3左右，这样就无法维持肺泡的正常功能。出生体重因素： 出生体重低于1500克的极低出生体重儿，发生新生儿肺透明膜病的风险显著增加。因为体重过低意味着胎儿在母体内的发育尚未完全成熟，包括肺泡表面活性物质的合成系统。
其他相关因素
剖宫产因素： 剖宫产出生的新生儿发生肺透明膜病的几率比自然分娩的新生儿高。这是因为剖宫产儿缺乏产道的挤压刺激，会影响肺泡表面活性物质的合成和释放。有研究表明，剖宫产儿发生肺透明膜病的概率比自然分娩儿高约20%。糖尿病母亲所生婴儿因素： 母亲患有糖尿病时，其体内的高血糖环境会影响胎儿Ⅱ型肺泡上皮细胞的功能，导致肺泡表面活性物质合成减少。这类婴儿发生新生儿肺透明膜病的风险比正常母亲所生婴儿高1 - 2倍。