急性腹膜炎最常见的临床表现是腹痛，一般来说，腹痛程度较为剧烈，且呈持续性。
腹痛特点：
部位方面： 通常是原发部位最先出现疼痛，比如胃十二指肠溃疡穿孔时，疼痛最初会在上腹部，之后可蔓延至全腹。程度方面： 腹痛程度因病情轻重不同而有差异，但大多比较剧烈，难以忍受，患者常不能自行改变体位。
伴随症状：
恶心、呕吐： 这是常见的伴随表现。早期是因为腹膜受到刺激引起的反射性恶心、呕吐，呕吐物多为胃内容物。后期若发生麻痹性肠梗阻，呕吐物可能会变得浑浊，甚至呈黄绿色，量较多。发热： 发病初期体温可能正常，之后会逐渐升高。炎症较重的患者，体温会明显升高，可伴有寒战等表现。比如急性化脓性腹膜炎患者，体温常常会超过38℃。
体征表现：
腹部压痛、反跳痛： 这是腹膜炎的重要体征。腹部触诊时，按压某个部位会有疼痛感（压痛），当抬手时疼痛加剧（反跳痛），这是壁层腹膜受炎症刺激的表现。腹肌紧张： 腹肌紧张的程度因病因和患者全身状况不同而有差别。一般来说，胃十二指肠穿孔时，腹肌紧张可呈“板状腹”；而年老体弱、幼儿、孕妇等人群，腹肌紧张程度可能较轻。腹胀： 随着病情发展，腹胀会逐渐加重，是病情恶化的重要标志之一。腹胀加重意味着腹腔内炎症反应加剧，肠麻痹明显等。