桂枝为樟科植物肉桂的干燥嫩枝，具有发汗解肌、温通经脉、助阳化气、平冲降气的功效。常用于治疗风寒感冒、脘腹冷痛、血寒经闭、关节痹痛、痰饮、水肿、心悸、奔豚等。以下是桂枝的具体作用与功效：
1.发汗解肌：桂枝辛温，善祛风寒，能治外感风寒表证，不论有汗、无汗均可应用。如治外感风寒、表实无汗者，常与麻黄同用，以发散风寒，发汗解表，如麻黄汤；治外感风寒、表虚有汗者，当与白芍同用，以调和营卫，发汗解肌，如桂枝汤。
2.温通经脉：桂枝能温通经脉，对寒凝血滞诸痛证，具有良好的散寒止痛作用。如治脘腹冷痛，可与饴糖、白芍、生姜等同用，以温中散寒止痛，如小建中汤；治寒凝血滞、月经不调、经闭痛经、产后腹痛等，可与当归、川芎、吴茱萸等同用，以温经散寒、活血通经，如温经汤。
3.助阳化气：桂枝辛甘温煦，甘温通阳扶卫，故可用于治疗心脾阳虚、水湿内停所致的痰饮、蓄水证。如治心脾阳虚、水湿内停所致的心悸、怔忡、水肿，可与茯苓、白术、甘草同用，以温阳化气、平冲降逆，如苓桂术甘汤；治脾肾阳虚、寒水内停所致的蓄水证，可与茯苓、泽泻、猪苓等同用，以助阳化气利水，如五苓散。
4.平冲降气：桂枝能降气平冲，可用于治疗奔豚证。如治肾气发动，上冲心胸，脐下悸，欲作奔豚者，常与茯苓、白芍、生姜等同用，以温通心阳，平冲降逆，如苓桂甘枣汤。