直肠癌的发病原因较为复杂，目前认为可能与以下因素有关。据统计，直肠癌的发生与遗传因素、生活方式等密切相关。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会增加。例如，遗传性非息肉病性结直肠癌是一种常染色体显性遗传病，患者体内存在相关基因突变，使得患直肠癌的几率比普通人高出很多。基因突变影响： 一些特定的基因发生突变也会增加直肠癌发病风险，比如腺瘤性息肉病基因（APC）突变等，这些基因突变会导致肠道细胞异常增殖，逐渐发展为直肠癌。
生活方式因素
饮食习惯： 长期高脂肪、高蛋白饮食是直肠癌的危险因素之一。这类饮食会使肠道内胆汁酸分泌增多，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质，长期刺激肠道黏膜，增加直肠癌发生几率。而膳食纤维摄入不足也不利于肠道健康，膳食纤维能促进肠道蠕动，帮助排出有害物质，摄入少则容易引发肠道问题。缺乏运动： 运动量过少的人患直肠癌的风险相对较高。运动可以促进肠道蠕动，帮助身体代谢废物，如果长期缺乏运动，肠道蠕动减慢，废物在肠道内停留时间延长，有害物质更容易对肠道黏膜造成损伤，增加直肠癌发病可能。
肠道疾病因素
肠道慢性炎症： 像溃疡性结肠炎、克罗恩病等慢性肠道炎症性疾病，如果长期不愈，会反复刺激肠道黏膜，使肠道黏膜处于持续修复状态，在修复过程中容易发生异常增生，进而增加直肠癌的发病风险。一般这类肠道炎症病程超过10年的患者，患直肠癌的可能性明显高于常人。肠道息肉： 肠道息肉尤其是腺瘤性息肉是直肠癌的癌前病变。腺瘤性息肉如果不及时治疗，随着时间推移，有很大可能会发展为直肠癌。通常直径大于2厘米的腺瘤性息肉癌变几率更高。