直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，大约有10% - 15%的直肠癌是由遗传因素导致的，比如家族性腺瘤性息肉病患者，其后代患直肠癌的风险明显升高。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有直肠癌，尤其是直系亲属，那么个体患直肠癌的风险会增加。例如，遗传性非息肉病性结直肠癌综合征患者，由于基因缺陷，发病风险比普通人高出数倍。基因变异影响： 一些特定的基因发生突变或异常，会使细胞的生长和分化失控，增加癌变的可能性。比如APC基因、KRAS基因等的突变与直肠癌的发生密切相关。
生活方式方面
饮食因素： 长期高脂肪、高蛋白饮食是直肠癌的诱发因素之一。有研究表明，摄入过多的红肉（如牛肉、猪肉）和加工肉类，会增加直肠癌的发病风险。另外，膳食纤维摄入不足也会影响肠道健康，使粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠道黏膜接触时间增加，容易引发癌变。缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼的人，肠道蠕动减慢，粪便中的致癌物质更容易在肠道内蓄积，从而增加患直肠癌的几率。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。
肠道疾病方面
肠道慢性炎症： 像溃疡性结肠炎、克罗恩病等慢性肠道炎症性疾病，如果长期不愈，会反复刺激肠道黏膜，使肠道黏膜不断修复再生，增加癌变的风险。病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，患直肠癌的风险比正常人高10 - 20倍。肠道息肉： 肠道息肉尤其是腺瘤性息肉是直肠癌的癌前病变。腺瘤性息肉如果不及时治疗，随着时间推移，有很大可能会发展为直肠癌。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变几率明显增加。