肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，大约10%-30%的肠癌患者有家族遗传背景。
遗传因素：
家族遗传综合征： 如林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，由DNA错配修复基因发生突变引起，患者一生中患肠癌的风险显著升高，女性还可能伴有子宫内膜癌等其他癌症风险。家族聚集性： 如果家族中有多人患肠癌，那么其他家族成员患肠癌的几率比普通人群要高。比如一个家庭中父母都患有肠癌，其子女患肠癌的风险比无家族史者高出2-3倍。
生活方式因素：
饮食方面： 长期高脂肪、高蛋白饮食是肠癌的高危因素。这类饮食会使肠道内的胆汁酸和中性固醇浓度增加，这些物质可能会诱发肠黏膜的癌变。而膳食纤维摄入不足也会增加肠癌风险，膳食纤维能增加粪便体积，稀释致癌物质，促进肠道蠕动，减少致癌物与肠黏膜的接触时间。例如，每天膳食纤维摄入量低于25克的人群，患肠癌的可能性比摄入充足者要高。缺乏运动： 缺乏体育锻炼的人，肠道蠕动减慢，废物在肠道内停留时间延长，肠道对有害物质的吸收增加，从而增加肠癌发生的风险。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等，若长期不运动，患肠癌风险会上升。
肠道疾病因素：
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患者患肠癌的风险比正常人高5-10倍。病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，癌变几率会明显增加。炎症长期刺激肠道黏膜，导致黏膜反复修复，容易发生基因突变，进而引发癌变。肠道息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，很可能会发展为肠癌。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变率较高。息肉是肠黏膜表面的隆起性病变，随着息肉的增大和时间的推移，其中的细胞可能发生异常增殖，逐渐演变成癌。