肺癌的形成是多种因素长期共同作用的结果。有研究表明，大约80%以上的肺癌与吸烟有关，长期吸烟的人患肺癌的风险比不吸烟者高10~20倍。
一、吸烟因素
烟草中的有害物质： 烟草中含有超过7000种化学物质，其中像苯并芘、亚硝胺等多种致癌物质。长期吸烟时，这些致癌物质会不断刺激肺部细胞，导致细胞的DNA发生突变，进而引发肺癌。例如，每天吸烟20支以上，连续吸烟超过20年的人群，肺癌的发病率会明显升高。二手烟影响： 除了主动吸烟，长期暴露在二手烟环境中也会增加患肺癌的风险。被动吸入二手烟中的有害物质同样会损伤肺部细胞的遗传物质，使细胞发生异常变化，增加肺癌发生的可能性。
二、环境因素
空气污染： 室外的大气污染，比如工业废气、汽车尾气中含有的多环芳烃、重金属等污染物，长期吸入会对肺部造成损害。室内的空气污染也不容忽视，像装修材料释放的甲醛、氡气等，氡气是一种放射性气体，长期积累在室内会增加肺癌发生几率。世界卫生组织的研究显示，在空气污染严重的地区，肺癌的发病率比空气质量好的地区要高出一定比例。职业暴露： 一些职业环境中存在致癌物质，比如长期接触石棉的工人，患间皮瘤和肺癌的风险大幅增加；接触砷、铬、镍等物质的职业人群，肺癌的发病风险也会显著升高。
三、遗传因素
家族遗传倾向： 如果家族中有肺癌患者，那么亲属患肺癌的风险会比普通人群高。研究发现，某些特定的基因变异与肺癌的易感性相关。例如，EGFR基因、KRAS基因等的突变可能会遗传给下一代，使携带突变基因的人更容易受到外界致癌因素的影响而患上肺癌。不过，遗传因素并不是绝对的致病因素，只是增加了患病的概率。基因变异作用： 人体细胞内的原癌基因和抑癌基因如果发生突变，会导致细胞的生长和分裂失去控制。在遗传因素的基础上，再加上外界致癌因素的作用，就更容易引发肺癌。比如，原癌基因被激活或者抑癌基因失活，都可能使肺部细胞发生癌变，逐渐发展成肺癌。