小儿精神发育迟滞主要表现为智力发育落后于同龄儿童，比如在认知、语言、运动等方面明显滞后。一般来说，小儿精神发育迟滞在儿童早期就可能显现出一些症状。
认知方面的症状
学习能力差： 患儿在学习新的知识、技能时明显比正常儿童困难，比如到了该识字的年龄，正常孩子能认识很多字了，而精神发育迟滞的小儿可能很久都难以掌握简单的文字。注意力不集中： 很难长时间专注于一件事情，比如玩玩具时很快就转移注意力，不能像正常孩子那样持续投入。
语言方面的症状
说话晚： 正常儿童1岁左右开始会叫爸爸妈妈等简单词汇，而精神发育迟滞的小儿可能2 - 3岁甚至更晚才开始说话，而且说话内容简单，词汇量少。语言理解差： 很难理解别人说的话的含义，比如让他做某个简单动作，他不能很好地领会指令去执行。
运动方面的症状
大运动发育迟缓： 正常婴儿7 - 8个月会爬，1岁左右会走，而精神发育迟滞的小儿可能到1岁半甚至更晚才会爬，走路也比正常孩子晚，走路姿势可能也不协调。精细运动差： 手部的精细动作发展缓慢，比如正常孩子1岁半左右能用拇指和食指捡起小珠子，而精神发育迟滞的小儿可能到2岁多还不能很好完成这个动作，手部协调能力差。
社交行为方面的症状
社交互动少： 不善于与其他小朋友交往，比如在集体活动中，很少主动去和别的孩子交流玩耍。对周围环境反应迟钝： 对周围的人和事物反应比较淡漠，不像正常孩子那样对新鲜事物充满好奇并积极探索。