宫颈癌主要由高危型人乳头瘤病毒（HPV）持续感染引起。据统计，约99%的宫颈癌病例中可检测到高危型HPV。
高危型HPV感染：
持续感染是关键： 高危型HPV有多种亚型，如HPV16、18等，它们会整合到宿主细胞基因组中，干扰细胞正常生长调控，进而引发癌变。通常感染后不会立刻发病，可能经过数年甚至数十年的持续感染才会逐渐发展为宫颈癌。传播途径： 主要通过性接触传播，但也可通过母婴传播等。不过，并非感染了HPV就一定会得宫颈癌，大部分女性的免疫系统可在感染后的一段时间内清除病毒，只有少数持续高危型HPV感染的女性才会发展为宫颈癌。
性行为因素：
过早性行为： 女性在18岁前发生性行为，此时生殖道发育尚未完全成熟，对致癌因素的抵抗力较弱，感染HPV并发展为宫颈癌的风险相对较高。多个性伴侣： 拥有多个性伴侣会增加感染高危型HPV的几率，因为接触不同HPV感染者的机会增多，从而加大了持续感染高危型HPV进而引发宫颈癌的可能性。
免疫功能低下：
自身免疫缺陷者： 如艾滋病患者，由于免疫系统受到严重破坏，对HPV的清除能力大大减弱，更容易出现高危型HPV的持续感染，进而增加患宫颈癌的风险。长期使用免疫抑制剂者： 像接受器官移植后需要长期服用免疫抑制剂来防止排异反应的患者，其免疫功能被抑制，也不利于清除HPV，使得感染高危型HPV后发展为宫颈癌的风险升高。