肺栓塞主要是由于内源性或外源性的栓子堵塞肺动脉或其分支引起肺循环障碍的临床和病理生理综合征。一般来说，当血液中形成血栓，且血栓脱落随血流移动到肺动脉及其分支时，就可能引发肺栓塞。
血液高凝状态导致血栓形成
静脉淤滞： 长期卧床的人群，比如术后患者长时间卧床，下肢静脉血液回流缓慢，就容易形成血栓。据统计，大手术后患者发生下肢静脉血栓的概率相对较高。当这些血栓脱落，就有可能随着血液循环到达肺部，引起肺栓塞。凝血因子异常： 某些疾病会导致人体凝血因子异常，使血液更容易凝固形成血栓。例如，抗凝血酶缺乏症患者，体内抗凝血的物质不足，血液处于高凝状态，容易形成血栓，进而增加肺栓塞的发生风险。
血管内皮损伤引发血栓
外伤或手术： 严重的外伤或者大手术会损伤血管内皮。比如骨盆骨折、髋关节置换手术等，血管内皮受损后，机体的凝血机制被激活，容易在受损部位形成血栓。一旦血栓脱落，就可能流向肺部导致肺栓塞。血管炎症： 一些血管炎症性疾病，像结节性多动脉炎等，会损伤血管内皮。血管内皮受损后，血液中的血小板等成分容易在局部聚集，形成血栓，这些血栓有脱落进入肺动脉的可能，从而引发肺栓塞。
栓子来源多样
静脉系统栓子： 下肢深静脉是最常见的栓子来源地。下肢深静脉中的血栓如果脱落，就会随着血流进入肺动脉。据研究，约80%的肺栓塞栓子来源于下肢深静脉血栓。另外，盆腔静脉血栓也可能脱落，导致肺栓塞的发生。右心系统栓子： 右心腔中的血栓也可能脱落形成栓子，进而引起肺栓塞。例如，感染性心内膜炎时，心内膜上形成的赘生物可能脱落，随着血液流到肺动脉，造成肺栓塞。还有先天性心脏病患者，右心内的异常血流可能导致血栓形成，然后脱落引发肺栓塞。