呼吸衰竭通常是由多种因素引起的。比如，慢性阻塞性肺疾病患者中，约有一定比例会发展为呼吸衰竭。而引起呼吸衰竭的常见原因主要有以下几类：
一、肺部疾病导致
气道病变： 像慢性支气管炎，长期的炎症会使气道狭窄，影响气体的进出，随着病情进展，就可能引发呼吸衰竭。支气管哮喘严重发作时，气道痉挛、黏液分泌增多，也会阻碍气体交换，增加呼吸衰竭的发生风险。肺组织病变： 大叶性肺炎如果病情严重，大量肺组织被炎症浸润，气体交换面积减少，会影响氧气的摄取和二氧化碳的排出。肺纤维化患者的肺组织弹性减退，顺应性下降，也会导致呼吸功能受损，进而引发呼吸衰竭。
二、胸廓与胸膜病变引起
胸廓畸形： 严重的胸廓畸形，如漏斗胸、鸡胸等，会影响胸廓的正常扩张和收缩，使得肺部的通气功能受到限制。例如，严重漏斗胸可能会压迫肺部，长期下来就可能引发呼吸衰竭。胸膜病变： 大量的胸腔积液会压迫肺组织，使肺组织不能充分膨胀，影响气体交换。气胸时，气体进入胸腔，压缩肺组织，也会导致肺的通气和换气功能障碍，从而引发呼吸衰竭。
三、神经肌肉病变所致
中枢神经系统疾病： 脑血管意外，如脑出血、脑梗死等，会影响呼吸中枢的正常功能，导致呼吸节律和深度异常，引起呼吸衰竭。颅脑外伤也可能损伤呼吸中枢，影响呼吸功能。周围神经病变： 格林 - 巴利综合征会累及周围神经，导致呼吸肌无力，呼吸运动减弱，进而影响气体交换，引发呼吸衰竭。重症肌无力患者的神经 - 肌肉接头传递功能障碍，也会出现呼吸肌无力，增加呼吸衰竭的发生几率。