成人乳糖不耐受是由于体内乳糖酶缺乏或活性降低，无法完全消化摄入的乳糖，从而引起一系列消化道等症状。据统计，全球约有75%的成人存在不同程度的乳糖不耐受情况。
消化道相关症状
腹痛腹胀： 摄入含乳糖食物后，未被消化的乳糖在肠道内被细菌分解发酵，产生气体，导致肠道胀气，进而引发腹痛腹胀。一般在进食含乳糖食物后1-2小时内出现。腹泻： 未消化的乳糖使肠道渗透压升高，大量水分进入肠道，引起腹泻。粪便多为黄色稀便，每天次数不等，可能2-3次至十余次。
全身相关表现
恶心呕吐： 部分成人乳糖不耐受时，除消化道症状外，还可能出现恶心，严重时会伴随呕吐。这是因为肠道不适刺激神经，传导至胃部引起反应。乏力： 长期腹泻、营养吸收不良可能导致成人出现乏力症状。因为乳糖不耐受影响了营养物质中碳水化合物等的吸收，身体能量供应不足，就会感觉疲倦、没力气。
不同人群表现差异
年轻人： 年轻人乳糖不耐受可能更多影响日常生活，比如在聚餐时饮用牛奶后出现不适，影响社交体验。但一般通过调整饮食能较好控制症状。老年人： 老年人乳糖不耐受可能还会与其他疾病相互影响。比如本身有肠道疾病的老年人，乳糖不耐受引起的腹泻可能加重肠道负担，导致原有肠道疾病加重。而且老年人消化功能本身在衰退，乳糖不耐受带来的营养吸收问题可能更明显，更容易出现营养不良相关表现。