癌症的引起原因较为复杂，目前认为主要与遗传因素、环境因素和生活方式等有关。比如，大约5% - 10%的癌症与遗传基因突变直接相关，像乳腺癌中BRCA1/BRCA2基因突变会显著增加患病风险。
遗传因素相关
某些基因突变遗传： 人体细胞内存在原癌基因和抑癌基因，当原癌基因激活或抑癌基因失活时可能引发癌症。如果家族中有相关癌症的遗传倾向，比如家族性结肠息肉病患者，其体内存在特定的基因突变，后代遗传该突变基因后，患结肠癌的几率会大大升高，有研究表明这类人群患结肠癌的风险比常人高数十倍。染色体异常遗传： 一些染色体数目或结构的异常也可能导致癌症发生。例如慢性粒细胞白血病，患者体内第9号和第22号染色体发生易位，形成费城染色体，进而引发细胞增殖失控，导致癌症发生。
环境因素相关
化学致癌物质： 有多种化学物质具有致癌性。比如苯并芘，它常见于烟草燃烧产生的烟雾、烧焦的食物中，长期接触苯并芘会增加肺癌、胃癌等多种癌症的发生风险。又如亚硝酸盐，在腌制食品中含量较多，长期食用含亚硝酸盐较高的食物，会在体内转化为亚硝胺，亚硝胺是明确的致癌物质，可诱发食管癌、胃癌等。物理致癌因素： 紫外线属于物理致癌因素之一，长期过度暴露在紫外线下会损伤皮肤细胞的DNA，增加皮肤癌（如鳞状细胞癌、基底细胞癌等）的发生几率。另外，电离辐射也是物理致癌因素，像长期暴露在核辐射环境中的人群，患白血病、甲状腺癌等癌症的风险明显高于常人。
生活方式相关
吸烟与饮酒： 吸烟是肺癌等多种癌症的重要危险因素，吸烟者患肺癌的风险比不吸烟者高10 - 20倍。烟草中含有尼古丁、焦油等多种致癌物质，长期吸烟会损伤肺部细胞，逐渐引发癌变。过量饮酒会增加患肝癌、食管癌等癌症的风险，酒精进入人体后会转化为乙醛，乙醛具有致癌性，长期大量饮酒会持续刺激消化道等部位的细胞，导致细胞发生癌变。不良饮食： 长期食用高脂肪、高胆固醇的食物，会增加患结肠癌、乳腺癌等癌症的风险。例如，过多摄入红肉（牛肉、羊肉、猪肉等），会使肠道内胆汁酸等物质增多，长期刺激肠道黏膜，增加结肠癌的发生可能。另外，缺乏蔬菜水果的摄入也不利于健康，蔬菜水果中富含维生素、膳食纤维等，能起到抗氧化、促进肠道蠕动等作用，长期缺乏会使身体的抗氧化能力下降，细胞容易受到损伤而引发癌症。