宫颈癌主要是由高危型人乳头瘤病毒（HPV）持续感染引起的。全球范围内，HPV感染是导致宫颈癌发生的最主要原因，据统计，约99%的宫颈癌患者体内可检测到高危型HPV。
高危型HPV持续感染
HPV的传播途径： 主要通过性接触传播，比如有多个性伴侣或者过早开始性生活的人，感染HPV的风险会增加。另外，机体免疫力低下时，也更易让HPV持续感染。HPV的持续时间： 大部分女性感染HPV后是一过性的，身体自身免疫系统能在1 - 2年内清除病毒，但约5%的女性会发生高危型HPV持续感染，进而可能引发宫颈病变，最终发展为宫颈癌。
性行为相关因素
过早性生活： 女性在18岁前发生性行为，此时宫颈组织还比较脆弱，对HPV的抵抗力较差，更容易受到HPV的侵袭，从而增加患宫颈癌的风险。多个性伴侣： 拥有多个性伴侣会大大增加感染HPV的机会，因为不同性伴侣可能携带不同类型的HPV，频繁的性接触使得病毒传播的几率大幅上升，进而提高患宫颈癌的可能性。
其他相关因素
吸烟： 吸烟会影响机体的免疫系统，使机体难以有效清除HPV病毒，长期吸烟的女性患宫颈癌的风险比不吸烟的女性要高。有研究表明，吸烟女性患宫颈癌的几率比不吸烟者高2倍左右。免疫功能低下： 患有免疫缺陷疾病，如艾滋病，或者长期使用免疫抑制剂的人，身体的免疫监视功能减弱，不能及时清除感染的HPV，也就更容易引发宫颈癌。比如艾滋病患者，由于免疫系统严重受损，感染HPV后发展为宫颈癌的风险远高于正常人。