宫颈癌主要是由高危型人乳头瘤病毒（HPV）持续感染引起的。据统计，约99.7%的宫颈癌患者体内可检测到高危型HPV。
高危型HPV感染
持续感染是关键： 高危型HPV有多种亚型，比如16型、18型等。当人体感染这些病毒后，如果免疫系统不能将其清除，病毒就会持续在体内作用，逐渐导致宫颈细胞发生病变，进而可能发展为宫颈癌。一般来说，从高危型HPV感染到发展为宫颈癌通常需要数年甚至数十年的时间，但持续的高危型HPV感染是重要诱因。
性行为因素
过早性行为风险高： 首次性行为发生在16岁以前的女性，患宫颈癌的风险比20岁以后才开始性行为的女性要高很多。因为过早开始性行为，宫颈局部还未完全发育成熟，更容易受到HPV等病原体的侵袭。多个性伴侣增加风险： 有多个性伴侣的女性，接触高危型HPV的机会大大增加。性伴侣越多，感染不同亚型HPV的可能性就越大，从而使患宫颈癌的几率明显升高。
其他相关因素
免疫功能低下： 比如患有艾滋病等免疫缺陷疾病的女性，或者长期使用免疫抑制剂的人群，身体的免疫系统不能有效抵御HPV的感染，就更容易让HPV持续感染，增加患宫颈癌的风险。吸烟影响： 吸烟会影响人体的免疫系统功能，降低身体对HPV的清除能力。研究发现，吸烟的女性患宫颈癌的风险比不吸烟的女性要高。而且吸烟量越大、吸烟时间越长，风险往往越高。