脑膜炎是一种较为严重的中枢神经系统感染性疾病，其典型症状表现多样。一般来说，脑膜炎患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高，同时还可能伴有头痛，这种头痛往往比较剧烈，难以忍受。
一、神经系统症状表现
脑膜刺激征： 颈项强直是常见的表现之一，患者颈部肌肉僵硬，难以弯曲，尤其是下巴难以贴近胸部。克氏征阳性也是常见体征，即患者仰卧，髋关节和膝关节屈曲成直角，然后被动伸膝关节时会出现阻力，且疼痛。布氏征阳性，表现为患者仰卧，前屈其颈部时出现双侧髋关节和膝关节屈曲。意识改变： 轻度脑膜炎患者可能只是出现精神萎靡、嗜睡的情况，而病情较重的患者会出现意识模糊、昏迷等症状，严重时可危及生命。
二、全身感染症状
发热： 多数脑膜炎患者都会有发热现象，体温可呈持续性升高，有的患者体温波动较大，还可能伴有寒战。比如在化脓性脑膜炎中，发热往往比较明显且持续。全身不适： 患者会感觉全身乏力、食欲减退，精神状态不佳，整个人看起来比较虚弱，对周围事物提不起兴趣。
三、不同类型脑膜炎的特殊症状
病毒性脑膜炎： 除了上述一般症状外，可能会有皮疹出现，皮疹的形态多样，如斑疹、丘疹等。部分患者还可能出现头痛剧烈伴有呕吐，呕吐呈喷射性，与胃肠道疾病引起的呕吐不同，没有恶心先兆直接剧烈呕吐。结核性脑膜炎： 起病相对较缓，早期可能有低热、盗汗、乏力、消瘦等结核中毒症状，随着病情进展，会出现头痛加剧、呕吐频繁、意识障碍等表现，还可能伴有脑神经受损的症状，如面神经麻痹等。化脓性脑膜炎： 病情发展较快，除了高热、头痛、呕吐外，皮肤可能会出现瘀点、瘀斑，这是由于细菌感染导致血管通透性增加引起的皮肤出血表现，同时儿童患者可能会有前囟饱满、紧张等颅内压增高的表现。