渐冻人症医学上称为肌萎缩侧索硬化（ALS），目前其确切病因尚未完全明确，但有一些相关因素被认为可能与之有关。大约5%-10%的渐冻人症是遗传性的，由基因缺陷引起，比如超氧化物歧化酶1（SOD1）基因等突变可能导致发病。而大部分患者（约90%-95%）属于散发性，目前认为可能与环境因素和自身免疫等多种因素有关。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有渐冻人症患者，那么其亲属患该病的风险会比普通人群有所升高。据研究，由基因缺陷导致的遗传性渐冻人症约占所有病例的5% - 10%，特定的基因变异如SOD1基因等发生突变时，就可能引发疾病。
环境因素方面
重金属暴露： 有研究发现，长期接触某些重金属，如铅等，可能会增加患渐冻人症的风险。虽然具体机制还不完全清楚，但有证据提示重金属可能会对神经系统的细胞产生毒性作用，影响神经细胞的正常功能，进而可能诱发渐冻人症相关的神经变性过程。化学物质接触： 长期接触一些特定的化学物质，比如一些有机溶剂等，也被认为可能与渐冻人症的发生存在关联。不过这些化学物质具体是如何影响神经细胞导致渐冻人症的，还需要进一步深入研究来明确。
自身免疫因素影响
免疫系统异常： 人体的免疫系统如果出现异常，可能会错误地攻击自身的神经细胞。例如，机体的免疫细胞可能把运动神经元当作外来的有害成分进行攻击，导致运动神经元逐渐受损，进而引发渐冻人症。目前已经发现一些自身抗体可能与渐冻人症的发病有关，但具体的免疫调节机制还有待更深入探究。