渐冻人症医学上称为肌萎缩侧索硬化症（ALS），目前其确切病因尚未完全明确，但有一些相关因素被认为与发病有关。大约5%-10%的患者有家族遗传因素，这部分患者是由于基因变异导致发病，比如超氧化物歧化酶1（SOD1）基因等突变。
遗传因素方面
家族遗传型： 约5%-10%的渐冻人症患者属于家族遗传型，存在特定基因的突变，像超氧化物歧化酶1（SOD1）基因等发生突变时，就增加了患渐冻人症的风险。这类患者往往有家族中多人患病的情况，基因检测可以发现相关的突变位点。
环境因素方面
重金属暴露： 长期处于重金属污染的环境中可能会增加患病风险。比如长期接触铅等重金属，有研究发现长期接触高浓度铅的人群，渐冻人症的发病几率可能会有所上升，但具体机制还在进一步研究中。外伤因素： 头部或脊髓的外伤也可能与渐冻人症的发病有一定关联。有过严重头部外伤或者脊髓损伤的人，后续患渐冻人症的可能性相对正常人群有所增加，但这不是绝对的致病因素，只是一种可能的环境相关风险。
氧化应激与兴奋性毒性方面
氧化应激： 人体正常代谢过程中会产生氧自由基，当体内抗氧化系统不能有效清除氧自由基时，就会出现氧化应激。过多的氧自由基会损伤神经细胞，长期的氧化应激状态可能参与了渐冻人症神经细胞的损伤过程。例如，超氧化物歧化酶1基因发生突变时，会影响其正常的抗氧化功能，导致氧化应激损伤神经细胞。兴奋性毒性： 谷氨酸是一种重要的神经递质，在正常情况下对神经细胞的功能有调节作用，但当谷氨酸过度释放时，会对神经细胞产生毒性作用，称为兴奋性毒性。渐冻人症患者体内可能存在谷氨酸代谢相关的异常，导致神经细胞受到兴奋性毒性的损伤，进而影响神经细胞的正常功能，逐渐出现肌肉萎缩、无力等渐冻人症的典型症状。