肾衰竭分为急性肾衰竭和慢性肾衰竭，引起的原因各有不同。急性肾衰竭通常是由肾缺血或肾毒性物质损伤肾脏导致，比如严重外伤、大手术、大量失血等造成肾缺血，或者使用庆大霉素等肾毒性药物；慢性肾衰竭多由慢性肾脏疾病慢慢发展而来，像原发性肾小球肾炎，若没有得到有效控制，经过数年甚至更长时间可能进展为慢性肾衰竭，还有糖尿病肾病，糖尿病患者病程较长且血糖控制不佳时，约10年左右可能出现糖尿病肾病进而发展为肾衰竭。
一、肾脏自身疾病导致
原发性肾小球肾炎：这是很常见的原因，比如系膜增生性肾小球肾炎、膜性肾病等，这些疾病会逐渐破坏肾小球的结构和功能，影响肾脏的过滤等功能，若病情持续进展，就可能引发肾衰竭。一般这类疾病起病比较隐匿，早期可能仅有蛋白尿、血尿等不太明显的症状，容易被忽视。遗传性肾病：像多囊肾，这是一种遗传性疾病，肾脏会出现多个囊肿，随着囊肿逐渐增大，会压迫肾脏组织，破坏肾单位，影响肾脏功能，通常在30 - 50岁左右开始出现症状，然后慢慢进展为肾衰竭。
二、全身系统性疾病累及肾脏
糖尿病肾病：糖尿病患者如果血糖长期控制不佳，高血糖会损伤肾脏的微血管，导致肾小球硬化等病变。据统计，约有30%左右的1型糖尿病患者和20%左右的2型糖尿病患者会发生糖尿病肾病，若不及时干预，病情继续发展就可能发展为肾衰竭。高血压肾病：长期高血压会使肾脏的小动脉发生硬化，影响肾脏的血液供应，导致肾脏实质缺血、肾小球纤维化等。一般高血压病史超过10 - 15年，就可能出现肾损害，进而发展为肾衰竭。
三、尿路梗阻引起
尿路结石：当尿路存在结石时，比如肾结石、输尿管结石等，会阻碍尿液的正常排出，使尿液在肾脏内积聚，造成肾盂积水，长时间肾盂积水会压迫肾实质，影响肾脏功能，最终导致肾衰竭。这种情况在泌尿系统结石患者中并不少见，结石如果卡顿在尿路中，就可能引发一系列问题。前列腺增生：多见于老年男性，增生的前列腺会压迫尿道，导致排尿困难，尿液排出不畅，进而引起双肾积水，影响肾脏功能。随着年龄增长，前列腺增生的发生率逐渐升高，50岁以上男性约有一半会受到前列腺增生的影响，若病情加重且未得到有效治疗，就可能发展为肾衰竭。